1977年4月，北京，空军大院。 一份任命通知摆到了桌面上。空军司令员马宁被撤职，接替他的人，是两年前刚被“解放”出来、当时还在当空军政委的张廷发。消息传开之后，空军机关里不少人心里都转着同一个念头：怎么是他？ 这个疑问不是没有来由的。张廷发1955年授的是 空军少将 。在开国将帅的序列里，少将排在上将、中将后面，属于“第三梯队”。而空军司令员这个位置，首任是刘亚楼，开国上将；此后的吴法宪，中将；马宁，少将。马宁已经是破格了，张廷发又是一个少将。更让人想不通的是，他不光坐了空军司令的位子，还坐了很久—— 从 1977 年 4 月到 1985 年 7 月，整整 8 年零 3 个月 。在空军的历史上，除了刘亚楼那16年，没有人比他坐得更长。 而且这8年不是平平稳稳的8年。他上任的时候，空军刚从一个极其混乱的时期里爬出来，飞行训练大面积停摆，部队作风散着，派系的尾巴还没收干净。一个少将，在这种局面下被放到那个位子上，而且一坐就是8年，这件事本身就透着一股说不通的味道。 更说不通的是后面那一层。1977年到1982年，张廷发担任了 中央军委常委 。那个年代的军委常委是什么规格？同期的常委里，坐的是粟裕、罗瑞卿、陈锡联这个级别的人物，开国大将、上将，要么是建军元勋。一个开国少将，挤进了这个名单里，而且不是挂名，是实打实地在任。 一个少将，凭什么？ 先把 “ 少将 ” 这两个字放到一边，看他坐的那个位子到底需要什么 空军司令员这个职务，跟陆军野战军司令员的逻辑完全不一样。陆军部队，一个军长可以从师长里提，一个纵队司令可以从旅长里选，看的是战功、资历、带兵能力。空军是 技术军种 。飞机不是步枪，飞行不是冲锋。一支空军能不能飞、能不能打、能不能保证安全，取决于一套极其细密的专业体系：机务维护的标准、飞行训练的科目、指挥引导的流程、装备采购的渠道、事故调查的方法。这些东西，不是“会打仗”三个字能覆盖的。 1977年的空军，最缺的恰恰就是这个。从文革开始到七十年代中期，空军的飞行训练被大面积砍掉，很多飞行员常年不上天。部队的机务纪律松了，飞行安全记录难看得要命。更要命的是，空军领导层在过去十年里换了几茬，每一次换人背后都有政治风浪的影子。吴法宪倒了，马宁上了又下了。到1977年，摆在军委面前的问题不是“找一个能打仗的人来当空军司令”，是 “ 找一个能把这支技术军种从散架边缘拉回来的人 ” 。 张廷发不是从陆军野战部队直接空降过来的。他1953年2月就调进了空军，从空军第一副参谋长干起，然后是参谋长、副司令员兼参谋长。他在空军的技术和行政体系里泡了二十多年，管过司令部，管过专机，管过飞行安全。毛泽东、刘少奇、周恩来的专机，从挑飞机到试飞，他都在场，专机安全落地之前，他心里的石头不会落下来。周恩来总理的骨灰撒向江河大地的那次绝密飞行任务，也是他亲自到通县机场向机组下达的命令。 这意味着什么？意味着1977年那个节点上，军委需要的不是一个“军衔够高、资历够老”的人，是一个 “ 不用重新学、推开门就能干活 ” 的人 。空军的摊子已经经不起又一个外行来从头摸起了。张廷发的少将军衔在开国将帅的排序里不算显眼，但他在空军专业体系里的深度，在那个时间点上，比任何一颗星都管用。有材料说得直白：张廷发长期在空军机关，管过司令部、专机保障，熟悉空军的技术业务，军委当时最迫切的任务，是把被搞乱的空军秩序拉回来，清理派系残余，恢复飞行训练，重建规章制度。这些活，换一个军衔比他高、但没在空军体系里泡过的人来，干不了。
